1844年，由于火车锅炉的测压需要首次提出了波纹管的概念。1885年，海因里希威兹曼发明了金属软管，然后在德国普福尔兹海姆成立了金属软管和补偿器公司，也就是现在著名的Witzenmann集团。1900年，美国的Badger工程公司在马萨诸塞州的坎布里其工厂设计一并且制造出了第一个波纹管补偿器，这标志着波纹管补偿器工业化的生产及应用的开始。 1940年二次世界大战开始波纹管有了较大规模的发展，主要用作各类管道的连接元件以及仪器仪表的弹性敏感元件。二次世界大战以后，工业的迅猛发展以及科学技术的不断创新使得波纹管在理论研究、设计制造等方面得到了更好的发展。
金属波纹管是于上个世纪50年代引入到中国的，由于当时波纹管的设计、制造技术比较复杂，生产波纹管的成本也很高，所以波纹管主要用在航空、舰艇等军事领域。80年代后，波纹管的理论研究、生产制造工艺己经日趋成熟，波纹管的生产成本也显著降低，波纹管补偿器开始广泛运用于化工、建筑、电力、冶金等行业，波纹管补偿器成为当时新兴的行业。改革开放以后，随着我国经济的迅猛发展，波纹管补偿器的需求量也急剧的增加，波纹管补偿器行业得到了空前的发展。目前国内己经有数百家波纹管补偿器的制造广商，我国己经成为波纹管补偿器的生产大国。
金属补偿器的选型主要是选择选择补偿器的材质以及结构形式，正确的选型是管道、设备能在设计的寿命内安全和稳定运行的重要保障，同时也是设计者的首要任务。否则会因为选型的不合理，造成管道的推力过大，基础发生移位，设备发生变形，管架由于受力过大被推到，甚至还有可能使波纹管失稳撕裂，导致重大的安全事故，给企业造成重大的经济损失。
补偿器的选用需要从以下几个方面考虑：
(1)管道中补偿器设置的必要性。管道中是否需要安装补偿器是需要认真的计算和评估的。由于补偿器是管道中的薄弱环节，并且补偿器制造比较复杂，价格也很高，所以应该尽量避免使用。此时，如果管道变形量不大，则可以将管道中某一段设置成π形，或采用其他的非补偿器补偿方法。
(2)当管道中必须采用补偿器时，需要从管道应力、管道材料、管道内介质、管道所处的环境等方面进行综合考虑。可以从工作的条件计算出管道的应力、线膨胀量、各个方向的位移等，管内的介质得出是否有腐蚀性、工作压力、温度、流速等，环境条件可以得出管道有哪些方向的机械变形、环境温度改变量等。从这些己知条件中综合考虑选取合适的补偿器。
(3)往往选取的合适的金属波纹补偿器种类比较多，这时候就需要考虑经济性的问题。在保证安全生产的情况下，将成本降到最低。
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